2001年4月1日，美国一架EP-3“白羊座”电子侦察机入侵中国南海专属经济区上空，中国海军航空兵迅速派出两架歼-8Ⅱ战机进行拦截，在拦截驱离过程中，由于美方飞行员违反飞行规则，突然驾驶EP-3侦察机减速并大角度转向，随即中国海军航空兵飞行员王伟驾驶的81192号歼-8Ⅱ战机和美军EP-3侦察机发生撞击，飞行员王伟在歼-8Ⅱ受损失控后，弹射跳伞逃生。
王伟在弹射跳伞前还和长机飞行员进行清楚的通话，弹射后长机飞行员也看到白色降落伞成功打开，并记录下跳伞。事故发生后，海南、广东两个省份立即出动舰船、飞机进行搜索救援，参加此次救援行动的军民超过万人。
不过，由于海域广阔，加上当时气象复杂，上万名军民在进行长达14天的大规模搜索后仍然一无所获，最终在4月14日，中国方面确认飞行员王伟，并授予其烈士的称号，当时王伟还不到33岁，令人非常惋惜。
此外，美军EP-3侦察机在和中国战机相撞后进入中国领空，迫降在海南岛的陵水机场。直到4月5日，美国才向中方发布，对中方飞行员的表示遗憾，对美方军用飞机进入中国领空一事表示歉意。
在经过多次交涉、道歉和赔偿之后，最终在4月12日，谢霆锋背后的故事中方了24名美军机组人员，由于中方一直美方派出技术人员对其EP-3电子侦察机进行，美国只能派遣人员将这架EP-3电子侦察机拆为零件，在7月3日，美国派出从俄罗斯租借的安-124巨型运输机把这架EP-3电子侦察机的部件运走。
美国之所以逼近中国领海，主要是因为中国海空军从21世纪初，便开始了现代化建设的步伐，从逐步解密和公开的资料可以知道，美军EP3侦察机抵达中国海南岛附近海域，主要的目的是为了侦察中国海军南海，以及当初刚刚服役不久的俄制基洛级潜艇和国产093核潜艇。
相比大量服役的P3系列反潜巡逻机，EP-3最主要的作用是进行电子侦察，据称，当时中国海军基洛级潜艇和093核潜艇在中国南海附近海域不仅实施例行演训，还试图建立一套新的战术准则而引起美军关注，因为这两型潜艇均对美国航母编队构成巨大压力。
为了中国这两款潜艇和南海舰队指挥中心的电子通讯信号，美国不得不把电子侦察能力极强的EP3派往这一海域，这也是中国为何不惜一切代价也要EP3侦察机抵近中国近海的原因。
确切的说，中队的现代化建设是从美国轰炸中国南联盟大开始的，紧随其后的中美南海撞机事件，再一次深深刺激了中队的现代化建设，作为世界经济发展速度最快的发展中国家，中国经济快速发展的21世纪初，拥有一支强大的中国海空军，是有强烈的现实需求的。
不难看出，中国在这次撞机事故中损失最大，主要是因为当时中队实力相对较弱，例如当初中国在海南岛上部署的最先进战机，还是国产歼-8II系列战机，而南海舰队当时最先进的战舰是一艘051B舰、两艘051G舰，要知道，051B导弹舰当时只装备了海红旗-7舰空导弹，南海舰队的防空能力堪忧，只能说是聊胜于无罢了。
就是因为当时中国战机和军舰的相对落后，空防和防空能力低下，才使得美机可以，毫无的侵入中国领空，甚至是降落在中国境内机场。不过，这一事件对中队的刺激还是很大的，在很大程度上直接让中国加速了自身武器装备的研制速度。
如今18年过去了，中队的实力已经翻天覆地的变化，中国海空军的空防和防空能力早已今非昔比，早在2014年，王伟烈士原在的海航部队，就开始换装国产歼-11BH/BSH重型战机，目前中国在海南岛上已经部署了70余架歼-11BH/BSH重型战机，并在相关岛礁机场的支持下，歼-11BH/BSH重型战机能够飞抵南海绝大部分海域，随时进行、拦截和作战任务。
2014年8月，海航部队一架歼-11BH在拦截一架抵近中国近海侦察的美军P-8A反潜巡逻机时，多次对美方P-8A进行近距离飞掠，最近时两机距离只有6米，随后中国歼-11BH对P-8A进行了一次翻转，在P-8A上空10余米的地方进行倒飞，并强势展示了机翼下挂载的两枚PL-8和PL-12空空导弹。
此外，目前海南岛上还部署了轰-6G轰炸机、空警-200和空警-500预警机以及高新6号反潜巡逻机等众多新型作战飞机，在这些战机的支援下，外机显然很难从中国身上占到便宜了。
另外，南海舰队的崛起也尤为迅速，目前南海舰队已装备5艘052D导弹舰、2艘052C导弹舰，10艘054A型、10余艘056/056A型护卫舰以及039系列常规潜艇。特别是它拥有先进盾舰的数量已经超过很多国家海军盾舰的总量，凭借着射程达200公里的海红旗-9防空导弹，加上海红旗-16导弹，红旗-10导弹的辅助补充，南海舰队已经拥有强大的多层防空拦截能力。
如今中国的海空实力已经有巨大跃升，足以有效自己的领海和领空，中美南海撞机事件已经过去了整整18年，也是中队跨越式发展的18年。
今天，中国海军不仅装备了辽宁号航母，国产航母也即将加入海军服役，一大批国产052D、055舰相继服役，新一代核潜艇、航母、舰也早已提上研制日程，这些高精尖武器的相继问世并服役，将逐步满足中队保家卫国的作战需要。
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